Коли Брендон та Ешлі Бонк бачать можливість розширити свій бізнес, вони нею користуються. З 2007 року по теперішній час вони розширили свою ферму в Магнолії, штат Делавер, з нуля до 5,500 акрів. І хоча вони зосереджені переважно на кукурудзі, сої та пшениці, картопля стає більшою частиною бізнесу.
«Іноді доводиться ризикувати та намагатися щось робити, чого ніхто інший не робить. Гадаю, це певний ризик», — каже Брендон, який заснував ферму разом з Ешлі після закінчення Університету штату Айова зі ступенем з технології сільськогосподарських систем. І картопля є прикладом цього. Бонкові вирощують близько 265 акрів картоплі — 40 акрів для картопляних чіпсів та 225 акрів для столових сортів, включаючи жовті, червоні, білі та рум’яні.
«Ми починали з дуже малого», – каже він. «У цьому районі є й інші виробники картоплі, і, схоже, вони досягають успіху». «Я був добрим другом хлопця мого віку, який прийшов з картопляної ферми, і його сім’я займалася картоплею 40-50 років. Я мав змогу працювати з ним перші кілька років. У мене була земля, а в іншого хлопця був досвід», – каже він.
Відтоді їхні шляхи розійшлися, але Брендон та Ешлі продовжують розвиватися. За його словами, Делмарва, з її великою кількістю рівних, піщаних, добре дренованих ґрунтів, є гарним регіоном для картоплі. Поля мають систему зрошення з центральним шарніром, яка підтримує водний баланс картоплі влітку, але вони контролюють воду, що є ключовим, оскільки картопля віддає перевагу сухому ґрунту.
За його словами, час також є важливим фактором. Картоплю садять ранньою весною, безпосередньо перед посадкою польових культур, а збір врожаю припадає одразу на збирання пшениці та подвійну посадку сої, тому це вікно ідеально для них підходить.
«Коли ми тільки починали, все починалося з дрібниць… і все зростало, щоб відповідати попиту», – каже він. «У нас є гарний період, бо зараз не так багато інших регіонів збирають урожай. Вірджинія та Північна Кароліна збирають свій урожай до того, як ми почнемо. Можливо, деякі західні регіони вже виробляють, але у нас дешевше через перевезення».
Починаючи з нуля
Брендон та Ешлі обоє походять з фермерського середовища. Родина Брендона протягом 100 років займалася консервуванням овочів та виробництвом яловичини на фермі в окрузі Сассекс, штат Делавер. Він є п'ятим поколінням своєї родини, яке займається фермерством. У 2002 році його родина продала ферму, але фермерство залишилося в крові Брендона. Він навчався в коледжі в Айові та працював на місцевих фермах під час навчання в школі.
Ешлі виросла на фермі площею 2,500 акрів на південь від її нинішньої ферми. Її батько вирощував кукурудзу, сою, пшеницю, ячмінь та деякі овочі. Ешлі вступила до коледжу, щоб стати вчителькою, і викладала п'ять років, але після того, як у них з Брендоном народилася друга дитина — у них четверо дітей, два хлопчики та дві дівчинки — вона вирішила залишитися вдома та працювати на фермі.
Брендона заохочували повернутися додому та розпочати власну ферму, тому він спочатку став партнером у справі свого тестя. Інший фермер, який жив далі, хотів орендувати землю, яку мав його тесть. Натомість тесть запропонував йому землю площею 225 акрів у 2007 році.
Після того, як кілька фермерів вирішили продати свою землю, Брендон та Ешлі почали обробляти свої акри, зрештою дійшовши до 1,000. Потім з'явилася можливість, від якої вони не могли відмовитися.
«Тож приблизно в той час, коли ми по-справжньому цим зайнялися, житловий сектор збанкрутував у 08-09 роках, тому земля в нашому районі стала власністю банків», – каже він. «Оскільки забудовники нічого не могли з нею зробити, і банки її забрали, це дало нам чудову можливість купити землю».
Земля, яка колись продавалася за 40 000–50 000 доларів за акр, тепер продається за 5 000–6 000 доларів за акр. Крім того, ціни на зерно в той час були дуже високими. «Нам пощастило з цією можливістю», — каже він. «Ми не плануємо наперед. Це була можливість, яка сама собою випала, і ми подумали, що буде добре нею скористатися».
Польові культури є джерелом прибутку на фермі: 3,000 акрів кукурудзи, 1,500 акрів пшениці та 1,000 акрів сої, більшість з якої вирощується подвійно одразу після пшениці. Вся кукурудза йде на комбікормові заводи в Делмарві, тоді як соя, високоолеїновий сорт, потрапляє на комбікормовий завод Perdue Farms у Солсбері, штат Меріленд. Пшениця йде на борошномельні млини в Пенсільванії.
Близько 70% землі зрошується центральними шарнірними системами. Більшість земель, які він та Ешлі обробляють, розташовані вздовж інтенсивно проїжджаючої траси №1, на південь від авіабази Дувр та на північ від курортних пляжів Делаверу. Вони також мають місткість для зберігання зерна на 750 000 бушелів.
Зрошувані землі обробляються смуговою обробкою, а взимку вирощується покривна культура. Щовесни перед посівом насіння обробляється смуговою культиватором. Кукурудзу для посушливих земель обробляють без оранки, і вона перетворюється на покривну культуру на зерно, і це роблять вже другий рік посіву. Пшеницю, редис і конюшину висівають попередньої осені, а польові культури, зазвичай сою, висівають наступної весни.
Секрет успіху
Отже, які ж ключі до їхнього успіху? Наявність зерносховища є ключовим фактором, а також гарна трудова етика. Подружжя працює багато годин, але також має вісім штатних працівників, кількох працівників, що працюють неповний робочий день, та сезонних працівників H-2A з Південної Африки.
Але зрошення — їхній головний ключ до успіху. Подружжя керує 45 системами зрошення з центральним шарніром. «У нашому районі ми можемо вирощувати чудовий урожай, якщо зможемо забезпечити дощову кількість опадів влітку, і, очевидно, зрошення — це спосіб зробити це», — каже він. «Здавалося, що перші кілька років, коли ми займалися фермерством самостійно, все, що не зрошувалося, просто згорало і гинуло. Я просто думав, що так воно і є».
Ґрунти піщані та добре дреновані, а без зрошення посуха завжди на межі. «Обмежуючи цей ризик… ми можемо укласти контракти на вирощування врожаю та знати, що ми його виростимо, або бути впевненими, що ми його виростимо», — каже він.
Навчання в інших
Співпраця з іншими фермерами та навчання у сусідів також були ключовими. Брендон каже, що це те, на що варто звернути увагу іншим молодим фермерам, якщо вони не впевнені, як розвивати бізнес або чим хочуть займатися.
«Один з найкращих способів, який я знайшов, — це подивитися, як це роблять інші люди. Вони досягають успіху, роблячи те саме, це, здається, добре працює, і, можливо, ми можемо це зробити», — каже він. «Просто дивлюся на інших успішних людей і вчуся у них».
«Ми досягли робочого навантаження та розміру, які нам добре підходять. Ми вважаємо, що можемо добре впоратися з цим обсягом. Найголовніше, що ми можемо зробити, це виростити великий і хороший урожай, а також правильно його продати», – каже він. «Тож вам дійсно потрібно керувати цим; приблизно так ми до цього підійшли».
